Em 16 de abril de 1846, nove carruagens cobertas deixaram  Springfield,  Illinois,  na jornada de mais de 4.000km para a  Califórnia , no que se tornaria uma das maiores tragédias da história da migração para o oeste .

“Meu pai, com lágrimas nos olhos, tentou sorrir enquanto um amigo após o outro apertava sua mão em um último adeus. Mamãe foi tomada pela dor. Por fim, estávamos todos prontos. Estalaram-se os chicotes. Os bois avançavam lentamente e a longa jornada havia começado”. — Virgínia Reed, filha de James Reed.

O criador deste grupo foi um homem chamado James Frasier Reed, um empresário de Illinois, ansioso para construir uma fortuna maior na rica terra da Califórnia. Reed também esperava que sua esposa, Margaret, que sofria de terríveis dores de cabeça, pudesse melhorar no clima costeiro. Reed havia lido recentemente o livro The Emigrants’ Guide to Oregon and California, de Landsford W. Hastings, que anunciava um novo atalho através da Grande Bacia. Essa nova rota atraiu viajantes anunciando que economizaria aos pioneiros me média 600km em terreno fácil. No entanto, o que Reed não sabia era que a Rota de Hastings nunca havia sido testada, escrita por Hastings que tinha visões de construir um império em Sutter’s Fort (atual  Sacramento). Foi essa informação falsificada que levaria à ruína do Donner Party.

Reed logo encontrou outros em busca de aventura e fortuna no vasto oeste, incluindo a família Donner, Graves, Breens, Murphys, Eddys, McCutcheons, Kesebergs e os Wolfingers, bem como sete carroceiros e vários homens solteiros. O grupo inicial incluía 32 homens, mulheres e crianças.

Com James e Margaret Reed estavam seus quatro filhos, Virginia, Patty, James e Thomas, bem como a mãe de Margaret, de 70 anos, Sarah Keyes, e dois empregados contratados. Embora Sarah Keyes estivesse tão doente com tuberculose que mal conseguia andar, ela não queria se separar de sua única filha. No entanto, o bem-sucedido Reed estava determinado que sua família não sofreria na longa jornada, já que sua carroça era uma extravagante casa de dois andares com fogão de ferro embutido, assentos acolchoados com molas e beliches para dormir. Levando oito bois para puxar o luxuoso vagão, a filha de 12 anos de Reed, Virginia, o apelidou de “O Pioneer Palace Car”.

Também no grupo estavam as famílias de George e Jacob Donner. George Donner era um fazendeiro bem sucedido de 62 anos que migrou cinco vezes antes de se estabelecer em  Springfield, Illinois, junto com seu irmão Jacob. Obviamente aventureiros, os irmãos decidiram fazer uma última viagem à Califórnia, que infelizmente seria de fato, a última.

Com George estavam sua terceira esposa, Tamzene, seus três filhos, Frances, Georgia e Eliza, e as duas filhas de George de um casamento anterior, Elitha e Leanna. Jacob Donner e sua esposa Elizabeth trouxeram seus cinco filhos, George, Mary, Isaac, Samuel e Lewis, bem como os dois filhos da Sra. Donner de um casamento anterior, Solomon e William Hook.

Também com eles estavam dois carroceiros, Noah James e Samuel Shoemaker, bem como um amigo chamado John Denton. No fundo  do alforje de Jacob Donner  havia uma cópia do Guia do Emigrante de Lansford Hastings, com sua tentadora conversa sobre uma rota mais rápida para o jardim da terra.

Ironicamente, no mesmo dia em que o grupo de Illinois partiu de Springfield para o oeste, Lansford Hastings se preparou para partir da Califórnia para o leste, para ver como era realmente o atalho sobre o qual havia escrito.

Em 25 de maio, o comboio foi retido por vários dias pela maré alta no Big Blue River, perto da atual Marysville,  Kansas . Foi aqui que a jornada experimentaria sua primeira morte quando Sarah Keyes morreu e foi enterrada próximo ao rio. Depois de construir balsas para cruzar a água, o grupo estava de volta, seguindo o rio Platte no mês seguinte.

Ao longo do caminho, William Russell renunciou ao cargo de capitão que foi assumido por um homem chamado William M. Boggs. Encontrando poucos problemas ao longo da trilha, os pioneiros chegaram a  Fort Laramie  apenas uma semana atrasados ​​em 27 de junho de 1846.

A carta dissipou com sucesso quaisquer temores que todos pudessem ter em relação ao atalho de Hastings. Em 19 de julho, o vagão chegou ao rio Little Sandy, no atual Wyoming, onde a trilha se dividia em duas rotas – a rota conhecida pelo Norte e a não testada Hastings Cutoff. Aqui, o grupo se dividiu, com a maior parte da grande caravana seguindo a rota mais segura. O grupo que preferia a rota de Hastings elegeu George Donner como seu capitão e logo iniciou a rota do sul, chegando a Fort Bridger em 28 de julho. No entanto, ao chegarem ao Forte Bridger, de Lansford Hastings, não havia sinal, apenas um bilhete deixado com outros emigrantes que descansavam no forte. A nota indicava que Hastings havia partido com outro grupo e que os viajantes posteriores deveriam segui-lo e alcançá-lo. Jim Bridger e seu parceiro Louis Vasquez garantiram ao Donner Party que o Hastings Cutoff era uma boa rota. Satisfeitos, os emigrantes descansaram alguns dias no forte, fazendo reparações nas carroças e preparando-se para o resto do que pensavam ser uma viagem de sete semanas.

Em 31 de julho, o grupo deixou Fort Bridger, acompanhado pela família McCutchen. O grupo agora contava com 74 pessoas em vinte vagões e na primeira semana fez um bom progresso de 15 à 20km por dia.

Em 6 de agosto, o comboio chegou ao rio Weber após passar pelo Echo Canyon. Aqui eles pararam quando encontraram uma nota de Hastings aconselhando-os a não seguir pelo Weber Canyon, pois era praticamente intransitável, mas sim fazer outra trilha pela Salt Basin.

Enquanto o grupo acampava perto da moderna Henefer,  Utah, James Reed, junto com outros dois homens, avançou a cavalo para alcançar Hastings. Encontrando o grupo na margem sul do Grande Lago Salgado, Hastings acompanhou Reed no meio do caminho de volta para apontar a nova rota, que ele disse que levaria cerca de uma semana para viajar. Nesse ínterim, a família Graves alcançou o Donner Party, que agora contava com 87 pessoas em 23 vagões. Fazendo uma votação entre os membros do partido, o grupo decidiu tentar a nova trilha em vez de voltar para Fort Bridger.

Em 11 de agosto, o trem de vagões iniciou a árdua jornada pelas montanhas Wasatch, limpando árvores e outras obstruções ao longo do novo caminho de sua jornada. No começo, o comboio tinha sorte de fazer até 3km por dia, levando seis dias apenas para percorrer 12km. Ao longo do caminho, eles descobriram que alguns de seus vagões teriam que ser abandonados e, em pouco tempo, o moral começou a afundar e os pioneiros começaram a culpar Lansford Hastings inflexivelmente. Quando chegaram à costa, eles também culparam James Reed.

Em 25 de agosto, a caravana perdeu outro membro, um certo Luke Halloran, que morreu de tuberculose, perto da atual Grantsville,  Utah. Nessa época, o medo começou a se instalar, pois as provisões estavam acabando e o tempo estava contra eles. Nos 21 dias desde que chegaram ao rio Weber, eles se moveram apenas 58km.

Cinco dias depois, em 30 de agosto, o grupo começou a cruzar o deserto do Grande Lago Salgado, acreditando que a jornada levaria apenas dois dias, segundo Hastings. No entanto, o que eles não sabiam era que a areia do deserto era úmida e profunda, onde os vagões atolavam rapidamente, retardando severamente seu progresso. No terceiro dia no deserto, seu suprimento de água estava quase esgotado e alguns dos bois de Reed fugiram. Quando finalmente chegaram ao fim do extenuante deserto cinco dias depois, em 4 de setembro, os emigrantes descansaram perto da base do Pilot Peak por vários dias. Em sua jornada de 130km pelo deserto de Salt Lake, eles perderam um total de trinta e dois bois; Reed foi forçado a abandonar dois de seus vagões, e os Donners, assim como o homem chamado Louis Keseberg, perderam um vagão cada.

Do outro lado do deserto, um inventário de alimentos foi feito e considerado menos do que adequado para a caminhada de 960km ainda à frente. Ameaçadoramente, a neve cobriu os picos das montanhas naquela mesma noite. Eles chegaram ao rio Humboldt em 26 de setembro.

Percebendo que a difícil jornada pelas montanhas e pelo deserto havia esgotado seus suprimentos, dois dos jovens que viajavam com o grupo, William McCutcheon e Charles Stanton, foram enviados à frente para Sutter’s Fort, Califórnia, para trazer suprimentos.

De 10 a 25 de setembro, o grupo seguiu a trilha para Nevada ao redor das montanhas Ruby, finalmente alcançando o rio Humboldt em 26 de setembro. Foi aqui que a “nova” trilha se encontrou com o caminho original de Hasting. Tendo viajado mais 200km através de terreno montanhoso extenuante e deserto seco, o ressentimento da parte desiludida de Hastings e, finalmente, Reed, aumentou tremendamente.

O Donner Party logo alcançou a junção com a  California Trail, cerca de 10km a oeste da atual Elko, Nevada e passou as duas semanas seguintes viajando ao longo do rio Humboldt. À medida que a desilusão aumentava, os ânimos começaram a esquentar no grupo.

Em 5 de outubro em Iron Point, duas carroças se enredaram e John Snyder, um carroceiro de uma das carroças começou a chicotear seus bois. Enfurecido com o tratamento dado pelo carroceiro aos bois, James Reed ordenou que o homem parasse e quando ele não parou, Reed agarrou sua faca e esfaqueou o carroceiro no estômago, matando-o. O Donner Party não perdeu tempo em administrar sua própria justiça. Embora o membro Lewis Keseberg fosse a favor do enforcamento de James Reed, o grupo, em vez disso, votou para bani-lo. Deixando sua família, Reed foi visto pela última vez cavalgando para o oeste com um homem chamado Walter Herron.

As terríveis provações da caravana continuaram a aumentar quando, em 12 de outubro, seus bois foram atacados por  índios Piutas, matando 21 deles com flechas envenenadas, esgotando ainda mais seus animais de tração.

Continuando a encontrar vários obstáculos, em 16 de outubro, eles chegaram à porta de entrada para a Sierra Nevada no rio Truckee (atual Reno) quase completamente sem alimentos. Milagrosamente, apenas três dias depois, em 19 de outubro, um dos homens que o grupo havia enviado para Fort Sutter – Charles Stanton, voltou com sete mulas carregadas com carne e farinha, dois guias indígenas e notícias de um caminho claro, mas difícil pela Serra Nevada. O parceiro de Stanton, William McCutchen, adoeceu e permaneceu no forte. A caravana acampou por cinco dias a 80km do cume, descansando seus bois para a investida final. Essa decisão de adiar a partida foi mais uma das muitas que levariam à tragédia.

Em 28 de outubro, um exausto James Reed chegou a Sutter’s Fort, onde conheceu William McCutchen, agora recuperado, e os dois homens começaram os preparativos para voltar para suas famílias.

Nesse ínterim, enquanto o vagão continuava até a base do cume, o eixo do vagão de George Donner quebrou e ele ficou para trás do resto do grupo. Vinte e duas pessoas, incluindo a família Donner e seus empregados, ficaram para trás enquanto a carroça era consertada. Infelizmente, enquanto cortava madeira para um novo eixo, um cinzel escorregou e Donner cortou gravemente a mão, fazendo com que o grupo ficasse ainda mais para trás.

As 22 pessoas com os Donners estavam cerca de 10km atrás em Alder Creek. Apressadamente, enquanto a neve continuava, o grupo construiu três abrigos com tendas, colchas e mantos de búfalo para se protegerem das duras condições.

No lago Donner, mais duas tentativas foram feitas para superar a passagem em meio a seis metros de neve, até que finalmente perceberam que estavam presos pela neve durante o inverno. Mais pequenas cabanas foram construídas, muitas das quais compartilhadas por mais de uma família. O tempo e suas esperanças não melhorariam. Nos quatro meses seguintes, os homens, mulheres e crianças restantes se amontoariam em cabanas, alpendres improvisados ​​e tendas.

Enquanto isso, Reed e McCutchen voltaram para as montanhas tentando resgatar seus companheiros encalhados. Dois dias depois de partirem, começou a chover. À medida que a elevação aumentava, a chuva se transformava em neve e 20km do cume a dupla não podia ir mais longe. Armazenando suas provisões em Bear Valley, eles retornaram ao forte de Sutter na esperança de recrutar mais homens e suprimentos para o resgate. No entanto, a Guerra do México atraiu os homens fisicamente aptos, frustando qualquer nova tentativa de resgate. Sem saber quanto gado os emigrantes haviam perdido, os homens acreditaram que a comitiva teria carne suficiente para vários meses. No Dia de Ação de Graças, começou a nevar novamente, e os pioneiros em Donner Lake mataram o último de seus bois para comer em 29 de novembro.

No dia seguinte, mais um metro e meio de neve caiu e eles sabiam que qualquer plano de partida havia sido frustrado. Muitos de seus animais, incluindo as mulas de Sutter, vagaram pelas tempestades e seus corpos foram perdidos sob a neve. Alguns dias depois, seu último gado foi abatido para alimentação e o grupo começou a comer couros cozidos, galhos, ossos e cascas. Alguns dos homens tentaram caçar com pouco sucesso.

Em 15 de dezembro, Balis Williams morreu de desnutrição e o grupo percebeu que algo precisava ser feito antes que todos morressem. No dia seguinte, dez homens, nove mulheres e uma criança partiram em raquetes de neve para o cume, determinados a viajar 160km até Sutter’s Fort. No entanto, com apenas rações escassas e já enfraquecido pela fome, o grupo enfrentou uma provação desafiadora. No sexto dia, a comida acabou e, nos três dias seguintes, ninguém comeu enquanto viajavam sob ventos fortes e frios. Um membro do grupo, Charles Stanton, cego pela neve e exausto, não conseguiu acompanhar o resto do grupo e disse-lhes que continuassem. Ele nunca voltou ao grupo. Alguns dias depois, o grupo foi pego por uma nevasca e teve grande dificuldade em conseguir e manter o fogo aceso. Antonio, Patrick Dolan e Franklin Graves, morreram.

Em 5 de fevereiro, o primeiro grupo de ajuda de sete homens deixou o rancho de Johnson e o segundo, chefiado por James Reed, partiu dois dias depois. Em 19 de fevereiro, o primeiro grupo chegou ao lago encontrando o que parecia ser um acampamento deserto até que a figura fantasmagórica de uma mulher apareceu. Doze dos emigrantes estavam mortos e dos quarenta e oito restantes, muitos enlouqueceram ou mal conseguiam sobreviver. No entanto, o pesadelo não acabou. Nem todos puderam ser levados de uma vez e, como nenhum animal de carga pôde ser trazido, poucos suprimentos de comida foram trazidos. O primeiro grupo de socorro logo partiu com 23 refugiados, mas durante a viagem do grupo de volta ao Forte de Sutter, mais duas crianças morreram. Descendo as montanhas, o primeiro grupo de socorro encontrou o segundo grupo de socorro vindo na direção oposta e a família Reed se reuniu após cinco meses.

Em 1º de março, o segundo grupo de socorro finalmente chegou ao lago, encontrando evidências terríveis de canibalismo. No dia seguinte, eles chegaram a Alder Creek e descobriram que os Donners também haviam recorrido ao canibalismo. Em 3 de março, Reed deixou o acampamento com 17 dos emigrantes famintos, mas apenas dois dias depois eles foram pegos por outra nevasca. Quando clareou, Isaac Donner havia morrido e a maioria dos refugiados estava fraca demais para viajar. Reed e outro salvador, Hiram Miller, levaram três dos refugiados com eles na esperança de encontrar comida que haviam armazenado no caminho. O restante dos pioneiros ficou no que ficaria conhecido como “Acampamento Faminto”.

Uma quarta equipe de resgate partiu no final de março, mas logo ficou presa em uma forte tempestade de neve por vários dias. Em 17 de abril, o grupo de socorro chegou aos campos para encontrar apenas Louis Keseberg vivo entre os restos mutilados de seus ex-companheiros. Keseberg foi o último membro do Donner Party a chegar ao Sutter’s Fort em 29 de abril. Demorou dois meses e quatro equipes de socorro para resgatar todo o Donner Party sobrevivente.

Na tragédia do Donner Party, dois terços dos homens morreram, enquanto dois terços das mulheres e crianças sobreviveram. Quarenta e um indivíduos morreram e quarenta e seis sobreviveram. No final, cinco morreram antes de chegar às montanhas, trinta e cinco morreram nos acampamentos nas montanhas ou tentando cruzar as montanhas, e um morreu logo após chegar ao vale. Muitos dos que sobreviveram perderam os dedos dos pés devido ao congelamento.

A história da tragédia de Donner se espalhou rapidamente pelo país. Jornais imprimiram cartas e diários e acusaram os viajantes de má conduta, canibalismo e até assassinato. Os membros sobreviventes tinham diferentes pontos de vista, preconceitos e lembranças, então o que realmente aconteceu nunca foi extremamente claro. Alguns culparam Lansford W. Hastings, sedento de poder, pela tragédia, enquanto outros culparam James Reed por não atender ao aviso de Clyman sobre a rota mortal.

Após a publicidade, a emigração para a  Califórnia  caiu drasticamente e a rota de Hastings foi praticamente abandonada. Então, em janeiro de 1848, ouro foi descoberto em John Sutter’s Mill em Coloma e viajantes famintos por ouro começaram a correr para o oeste mais uma vez. No final de 1849, mais de 100.000 pessoas vieram para a Califórnia em busca de ouro perto dos riachos e desfiladeiros onde o Donner Party havia sofrido.

Donner Lake, é hoje um popular resort de montanha perto de Truckee, Califórnia, e o Donner Camp foi designado como um marco histórico nacional. O Donner Camp tem sido o local de recentes escavações arqueológicas.

Texto traduzido e adaptado do site: Legends of America.